Con una superficie di circa 109.000 Km², ed una popolazione di 12 milioni di abitanti il Guatemala ricopre la 119° posizione in termini di sviluppo umano sui 175 paesi censiti dall'UNDP nel 2003. Il 60% della popolazione appartiene al gruppo etnico dei Maya , la cui religione, insieme al cattolicesimo, è la più praticata.
Una volta raggiunta l'indipendenza nel 1823, dopo 300 anni di dominio coloniale spagnolo , nel novembre dell'anno seguente viene formato lo Stato Federale Centroamericano comprendente Honduras, Costa Rica, El Salvador, Nicaragua e Guatemala (sede della capitale) che, durerà solo fino al 1840 a causa degli antagonismi interni e della rivalità fra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti per il controllo della regione. Dalla fine della Federazione al 1871 il Guatemala è governato quasi esclusivamente dal partito conservatore (periodo chiamato "Governo dei 30 anni"). Nel 1871 ha inizio la rivoluzione liberale che apre il paese alla modernizzazione , promuovendo uno sviluppo senza precedenti nell'economia guatemalteca; sono questi anche gli anni in cui si insedia nel paese il capitale statunitense che assume il controllo dell'economia (piantagioni, centrali elettriche, ferrovie ecc.), e viene costituita la multinazionale United Fruit Company. Il periodo che segue, fino alla rivoluzione democratica del 1944, è caratterizzato da almeno cinquanta anni di feroci dittature . La rivoluzione democratica porta però alla guida del paese governi di stampo progressista: vengono legalizzate le attività politiche e sindacali, viene concessa la libertà di stampa e di voto e, viene realizzata una parziale riforma agraria (la prima nella storia del Guatemala) che, pur toccando solo il 16% della proprietà privata finisce per ledere i potenti interessi della United Fruit Company. Nel 1954 inizia un altro lungo periodo di dittature , per lo più militari, che eliminano gran parte delle riforme, iniziando da quella agraria, e reprimono la protesta con la violenza.Nel 1960, dopo un tentativo di golpe, il MR13 (movimento rivoluzionario 13 novembre) si rifugia sulle montagne, dando il via ad un lungo periodo di guerriglia armata , a cui si aggiunge pochi anni dopo l'organizzazione guerrigliera delle forze armate ribelli. La politica violenta e corrotta del regime, causa di fame e sfruttamento, porta sempre più guatemaltechi ad avvicinarsi alla guerriglia, guidata quest'ultima più dal malcontento che da ragioni ideologiche. Nasce così, nella Sierra Madre, l'Organizzazione Rivoluzionaria del Popolo in Armi (ORPA) e, nell'Ixcan, l'Esercito Guerrigliero dei Poveri (EGP).

Con il terribile terremoto del 1976 il Guatemala si apre agli aiuti stranieri che, con una presenza costante nel paese, attuano una importante opera di denuncia. Poco prima del colpo di stato del generale Lucas García del 1979, nascono simultaneamente il Comitato di Unità Contadina (CUC), che si propone l'integrazione dei contadini nella lotta politica, e il Fronte Democratico contro la Repressione (FDR), che raggruppa sindacati operai e contadini, organizzazioni indigene e femminili, comitati di quartiere.